Negli ultimi anni, l’industria delle api mellifere ha dovuto affrontare sfide senza precedenti. Una di queste è la Varroa destructor, un acaro parassita che attacca le api e può trasmettere malattie come “il virus delle api”. Questo parassita può indebolire e persino uccidere le tue colonie di api in pochi mesi.

Allevare api da miele purtroppo non è così facile come alcuni pensano. Non è nemmeno una cosa da prendere alla leggera: sono una parte importante del nostro ecosistema e il loro declino ha serie implicazioni per tutti noi. L’allevamento delle api richiede una vigilanza costante e un sano rispetto per l’ambiente dell’alveare ed i suoi abitanti. Se state pensando di iniziare a praticare l’apicoltura per hobby, o anche se siete apicoltori alle prime armi che vogliono migliorare i propri standard di allevamento, questa guida è una risorsa indispensabile. In questo articolo, con l’aiuto degli esperti del team di OXALIKA, tratteremo tutto ciò che c’è da sapere sull’acaro varroa, comprese le minacce per i vostri alveari, come proteggerli e quali misure potete adottare.

Che cos’è la Varroa?

Come abbiamo anticipato, la Varroa destructor è un acaro parassita delle api, che si nutre principalmente del corpo grasso delle api (fonte: https://www.pnas.org/doi/10.1073/pnas.1818371116) e forse anche dell’emolinfa e causa numerosi problemi alla colonia. La varroa è particolarmente dannosa per le api domestiche, perché si riproduce nelle celle delle larve e può diffondersi rapidamente nel tuo apiario.

Varroa e api da miele: una panoramica

Le api da miele sono insetti sociali che vivono in colonie. Le colonie di api da miele possono contenere diverse migliaia di insetti. L’ape operaia è l’insetto più comune nella colonia. Le sue principali responsabilità all’interno della colonia includono:

• la raccolta del nettare per produrre il miele;
• la cura delle larve;
• la pulizia dell’alveare.

Questo tipo di api specializzate, lavorano instancabilmente, fino alla morte che avviene circa sei settimane dopo che hanno lasciato il bozzolo come adulte. La regina può vivere fino a tre anni e produrre centinaia di migliaia di uova durante la sua vita. La Varroa attacca tutti i tipi di ape e le covate. Proprio nelle covate, la Varroa produce danni enormi, causando malformazioni e bloccando lo sviluppo degli individui. I danni della Varroa sono dovuti alla sua azione parassitaria. Le varroe infatti sono “ectoparassiti” che si nutrono principalmente del corpo grasso e dell’emolinfa sia delle api immature che di quelle adulte. Negli individui adulti, la Varroa produce anche effetti di alterazione del comportamento e riduzione delle funzioni biologiche. Tutto questo, può velocemente portare al collasso della colonia se non si interviene tempestivamente.

Perché la Varroa attacca le colonie di api da miele?

La Varroa attacca le api per nutrirsi delle api e per potersi riprodurre. Se non viene adeguatamente trattata e controllata, la varroa si diffonde facilmente da un alveare all’altro e può uccidere un intero apiario in pochi mesi. Le api infestate dalla Varroa sono più vulnerabili alle malattie e hanno meno probabilità di sopravvivere all’inverno.

Varroa: principali sintomi dell’infestazione

La Varroa può causare diversi sintomi nelle api infette, tra cui: debolezza delle api, deformazione delle ali, disordine nell’alveare e aumento della mortalità.

Principali sintomi dell’infestazione da Varroa destructor:

Negli individui adulti

• Deformità sulle ali e atrofia;
• Presenza degli acari adulti sul corpo delle api;
• Riduzione della massa e del volume addominale.

Nelle covate

• Covate con struttura alterata, non compatta;
• Opercoli che presentano buchi o fortemente danneggiati;
• Presenza di api morte o deformate nella covata;
• Presenza evidente di acari adulti di colore marrone o immaturi di colore bianco;
• Larve secche morte.

Per informazioni più dettagliate sui sintomi della varroatosi (infestazione da varroa) è possibile consultare l’apposita sezione del sito del Ministero della Salute

Come riconoscere la varroa nell’alveare?

Per riconoscere la Varroa negli alveari, è importante esaminare attentamente le api e i loro nidi. La Varroa è un parassita che si attacca alle api e può essere visibile a occhio nudo come un piccolo corpo rotondo o oblungo, di colore marrone o bianco, sul dorso dell’ape. Altri sintomi da cercare sono le api con il corpo deformato o con le ali corte e ruvide. Le api infettate dalla Varroa possono anche presentare segni di debilitazione, come apatia, letargia e mancanza di coordinazione.

Test della presenza della Varroa con lo zucchero a velo

Cosa serve

• Recipiente bianco;
• Vaso da miele con griglia da 2 mm;
• Cucchiaio;
• Contenitore da 100ml;
• Zucchero a velo.

Come procedere

Posiziona un telaio contenente la covata verticalmente sopra l’arnia. Con un movimento delicato, dall’alto al basso, passa il recipiente da 100ml scorrendo sul dorso delle api che andranno a cadere nel contenitore. Fai attenzione a non prendere la regina. Quando il recipiente è pieno avrai collezionato circa 300 api. A questo punto puoi travasare le api nel vasetto da miele, aggiungendo 1 cucchiaio di zucchero a velo. Richiudi il vaso da miele con il tappo a griglia e mescola delicatamente, facendo attenzione a non far fuoriuscire lo zucchero. Ad operazione terminata, lascia riposare il vaso da miele con le api e lo zucchero a velo per circa un minuto. Successivamente, scuoti il vaso da miele sopra al recipiente bianco per circa un minuto. Per contare le Varroe più facilmente puoi mettere un po’ di acqua nel recipiente. L’acqua scioglierà lo zucchero e ti aiuterà ad identificare e contare gli acari presenti. Alla fine della procedura, puoi liberare le api nella loro arnia.

Per conoscere il livello di infestazione in percentuale, dividi il numero degli acari per tre, es: 21/3=7, corrisponde al 7% di Varroe. Se la percentuale media di varroe nelle colonie dell’apiario è circa il 2% si deve trattare al massimo entro un mese. Se si raggiungono valori del 5 % si deve trattare immediatamente per cercare di salvare la colonia

Test della Varroa per caduta naturale.

Si tratta di un metodo semplice ma che ha alcune limitazioni. Ad esempio, non è in grado di fornire informazioni precise sull’andamento futuro dell’infestazione. I risultati sono attendibili solo in presenza di covate e non sono affidabili quando è già in atto il collasso della famiglia dovuto all’infestazione. Inoltre è possibile effettuare questo test solo in arnie con apposito fondo anti-varroa.

La precisione di questo test può aumentare in funzione del periodo di osservazione. Una durata ottimale può essere anche di una o due settimane.

Come procedere

• Posiziona sul fondo dell’arnia un foglio oleato o impregnato con un adesivo
• Il foglio va lasciato per tutta la durata dell’osservazione (minimo 3 giorni)
• Alla fine del periodo di osservazione, dividi il numero di acari presenti per i giorni di osservazione per avere un’idea della caduta giornaliera.

Per periodi di osservazione più lunghi di 3 giorni è consigliabile ripetere il test più volte (ogni 3 giorni) per evitare che le formiche portino via gli acari caduti.

Soglie da tenere in considerazione

• Oltre 8 acari al giorno: trattamento immediato
• 2 acari al giorno: trattare entro 2 mesi
• oltre 1 acaro al giorno: trattare entro 3 mesi e comunque prima dell’inverno.

(fonte: https://www.researchgate.net/publication/41712276_A_comparative_evaluation_of_sampling_methods_for_Varroa_destructor_Acari_Varroidae_population_estimation)

Come la Varroa si diffonde e colpisce le api

La Varroa si diffonde principalmente attraverso le larve delle api e i loro nidi. I parassiti vengono trasferiti dalle api infette alle larve. La varroa si riproduce nelle celle di covata delle api. Gli acari femminili maturi (chiamati anche acari madri o fondatrici) entrano nelle celle poco prima che esse vengano sigillate. La fondatrice inizia a nutrirsi della covata entro sei ore dal momento in cui la cella è stata sigillata. La parte della larva in cui la fondatrice trafigge la cuticola per nutrirsi, diventa l’area di alimentazione principale per la sua progenie.

Il ciclo di vita dell’acaro Varroa Destructor

Il primo uovo deposto dalla varroa fondatrice diventerà un maschio. Il secondo uovo diventerà una femmina di acaro che si accoppierà con il maschio. L’acaro fondatore si nutre delle larve che si stanno sviluppando e durante il processo può anche trasmettere dei virus alle larve delle api. Quando infine l’ape è completamente sviluppata ed emerge dalla celletta, l’acaro fondatore e i suoi figli emergono e si attaccano alle api adulte. Le varroe sulle api adulte sono chiamate “acari foretici”. Più comunemente, gli acari foretici attaccano le giovani api che si occupano di sviluppare la covata. Queste api sono il bersaglio degli acari foretici perché solitamente rimangono nell’area della covata e possono fungere da veicolo per trasportare le varroe tra una cella e l’altra della covata. La varroa foretica può nutrirsi di api adulte, ma quando viene trovata una cella di covata pronta ad essere chiusa, l’acaro si staccherà dall’ape ed entrerà nella cella per riprodursi.

(fonte: https://www.ars.usda.gov/pacific-west-area/tucson-az/carl-hayden-bee-research-center/research/varroa/varroa-mite-life-cycle-and-reproduction/)

Trattamenti contro la Varroa delle api

I trattamenti contro la Varroa sono diversi e dipendono dalla situazione in cui si trova l’alveare. Se rilevi la presenza della Varroa nel tuo alveare, ma non in quantità tale da causare problemi, ti consigliamo di continuare a monitorare l’andamento per poter intervenire adeguatamente al momento opportuno. Tuttavia, se la Varroa sta causando problemi all’alveare, è importante intervenire con un trattamento adeguato.

Trattamenti chimici e farmacologici:

Il trattamento più utilizzato contro la Varroa consiste nella vaporizzazione con acido ossalico. Altri trattamenti includono l’uso di diversi prodotti:

• Prodotti a base di timolo (es: Apiguard);
• Strips a base di fluvalinate (es: Apistan), il principio attivo, fluvalinate, funziona distruggendo il sistema nervoso degli acari ed ha una bassa tossicità sulle api;
• Antiparassitari a base di acido formico (es: Mite Away). Questo tipo di trattamento è molto efficace perché raggiunge ed uccide la varroa durante la riproduzione all’interno delle cellette chiuse. L’acido formico è però efficace solo con temperature superiori ai 10 gradi. Quindi non indicato durante l’inverno o in climi troppo freddi.

(fonte: https://extension.psu.edu/methods-to-control-varroa-mites-an-integrated-pest-management-approach)

L’acido ossalico risulta il trattamento più efficiente in termini di costi e benefici. Inoltre, la Varroa può facilmente sviluppare resistenza al fluvalinate. Per ora, non sembra che la varroa abbia sviluppato resistenza all’acido ossalico, ma per evitare questa evenienza, consigliamo di ruotare i diversi trattamenti regolarmente.

Attenzione! I trattamenti con sostanze chimiche, farmaci specifici e antiparassitari sono soggetti a limitazioni e restrizioni a seconda del Paese in cui ti trovi. Usa sempre dispositivi di protezione personale come guanti e maschere quando lavori con farmaci antiparassitari ed evita il contatto delle sostanze con le mucose e la pelle.

Passi da fare per combattere la Varroa

1. Identificare e monitorare continuamente l’infestazione. Il primo passo per combattere la Varroa è identificarla tramite il monitoraggio continuo delle colonie. Questo può essere fatto controllando regolarmente le api e ispezionando l’alveare in cerca di segni di infestazione. Gli apicoltori generalmente misurano il numero di acari presenti per 100 api a intervalli regolari (es: mensilmente), per determinare quando la popolazione di acari sulle api operaie adulte supera una determinata soglia. Questo controllo può essere effettuato con diversi metodi tra cui l’uso di zucchero a velo, il lavaggio con alcol o applicando un sottile strato di grasso di vaselina sul cassettino di diagnostica. In questo modo le varroe che vi cadono sopra resteranno attaccate e non verranno portate via dalle formiche. L’azione delle formiche falserebbe il risultato del conteggio delle varroe cadute.
2. Trattamenti chimici e farmacologici. Il prossimo passo è trattarle con un antiparassitario specifico per la Varroa. Ci sono diversi trattamenti chimici disponibili sul mercato, quindi è importante documentarsi e consultare un esperto prima dell’acquisto o dell’utilizzo di un prodotto qualsiasi. I trattamenti chimici dovrebbero essere applicati secondo le istruzioni del produttore e ripetuti come indicato per garantire la riduzione del numero delle varroe fino al raggiungimento del livello di sicurezza che varia a seconda del periodo dell’anno. Inoltre, come abbiamo visto in precedenza, è sempre meglio ruotare durante l’anno i vari trattamenti per evitare l’insorgenza di resistenza ai farmaci antiparassitari.
3. Trattamenti naturali. In alternativa ai trattamenti con farmaci di sintesi, ci sono anche rimedi naturali, tra cui vale la pena di citare l’acido ossalico che è una sostanza completamente naturale e che può essere usato anche nella produzione biologica. Sul web poi ci sono anche molte informazioni “ambigue” e non verificate sull’uso di altri rimedi come la polvere di aglio essiccato o l’utilizzo di oli essenziali del rosmarino e molti altri. Fai sempre attenzione a questo genere di notizie perché nella maggior parte dei casi si tratta di informazioni non verificate o errate che possono arrecare danni consistenti alle tue api.

(fonte: https://extension.psu.edu/methods-to-control-varroa-mites-an-integrated-pest-management-approach)

Conclusioni

L’apicoltura è una delle attività agricole più antiche al mondo e purtroppo è soggetta all’attacco da parte di parassiti come la Varroa destructor. La varroa è uno dei principali parassiti delle api e può essere particolarmente dannosa per l’allevamento di api da miele. La varroa si alimenta del sangue e di altre secrezioni delle larve delle api e degli individui adulti, causando loro diversi problemi di salute. Inoltre, la Varroa può diffondere facilmente malattie alle api, incluso il virus cosiddetto “delle ali deformate” (DWV), che è particolarmente letale per le colonie di api da miele. (fonte: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC7685439/)

La Varroa è un parassita pericoloso per le api e, se non controllato, può distruggere un intero apiario. Fortunatamente, gli apicoltori consapevoli della presenza della Varroa nei loro alveari possono prendere i necessari provvedimenti per combatterla, come ad esempio il trattamento con vapori di acido ossalico che riducono l’infestazione e la possibilità di morte delle colonie.